В штате Массачусетс (США) есть небольшой уютный городок Салем, куда приезжают туристы, чтобы насладиться покоем и неспешностью, которые можно найти только в провинции. Однако, не всегда жить в городке была такой спокойной и непоколебимой, как сейчас. Были времена, когда Салем сотрясали ужасные события, до сих пор хранящиеся в памяти местных жителей.
История, главным действующим лицом которой стала ведьма Каролин Стайер, является одной из немногих, по которой есть масса свидетельств и доступных документальных подтверждений, что значительно упростило изучение её биографии специалистами-историкам. Большинство архивных документов находятся в двух библиотеках Салема. Там же хранятся рукописные фолианты, касающиеся дела.
Юное создание со страшным взглядом
Откуда появилась ведьма, достоверно не известно, так как в монастыре, куда подбросили новорожденную крошку осталась единственная запись от 1674 года, касающаяся этого дела. В церковной метрике указано, что о родителях девочки, наречённой Каролин Стайер, не известно ровным счётом ничего.
Через много лет, вспоминая о появлении этого ребёнка в городе, местные жители припоминали, будто накануне в Салем приезжала беременная женщина, которая останавливалась на постоялом дворе, где прожила несколько суток. Хозяин постоялого двора утверждал, что уезжала она уже без признаков беременности, хотя верить этому со стопроцентной уверенностью не стоит, так как подтверждённых данных об этом нет.
С первых дней жизни девочка воспитывалась в монастыре, где не только выполняла разную работу, но и успешно училась. Несмотря на прекрасные успехи во всех дисциплинах, монахини-наставницы не любили Каролин, отмечая её резкий нрав и отчуждённость. Она не ссорилась с другими воспитанницами, но на любые попытки подружиться с ней бросала такие испепеляющие взгляды, от которых становилось не по себе даже взрослым, не говоря о детях. По этой причине близких подруг в монастыре у неё не появилось. Единственной слабостью Каролин были кошки, которые липли к ней так, будто она была одной из их кошачьего рода.
Обучение у знахаря
Однажды в монастырь обратился старик, который жил в Салеме. Он занимался знахарством и был известным лекарем во всей округе. Многие считали старика колдуном и говорили, будто не знания помогают ему лечить людей, а колдовство. Некоторые утверждали, что вылечивая человека, колдун отдаёт его душу дьяволу. Молва рассказывала, что те, кому он вернул здоровье, становились одержимы богатством и завистью, теряли покой и часто сходили с ума.
Может быть, в этом была какая-то крупица правды, но так как во всей округе никто не ставил на ноги тяжёлых больных лучше старика, то идти люди к нему не переставали.
Знахарь попросил монахинь выделить ему расторопную и смышлёную помощницу, которую он обучит всем премудростям и не оставит без наследства, поскольку ни детей, ни родственников у старика не было. Наставницы выбрали несколько самых хороших и кротких сироток, но знахарь отверг каждую из них. И только тогда, когда он случайно увидел Каролин Стайер, он тут же стал уговаривать отдать ему именно эту девочку. Отговаривать его от этого монахини не стали и даже обрадовались возможности поскорее избавится от неприятной ученицы.
Зная норов Каролин, в монастыре были уверены, что вскоре знахарь вернёт её назад, но этого не произошло. Наоборот, он был очень доволен и говорил, что девочку ему послала судьба и лучшей преемницы нельзя было и представить.
Десять лет он обучал юную ученицу премудростям, после чего тихо умер, завещав всё своё состояние ей. Каролин начала жить одна, но поток людей к ней не прекратился. По старой памяти в дом старика продолжали идти больные, ищущие выздоровления. Юная знахарка жила в доме одна с множеством котов и кошек, которые всегда облепляли её со всех сторон и тёрлись о ноги.
Кошачьи когти
Когда девушке исполнилось 17 лет, по Салему начали распространяться слухи, что Каролин в полнолуние выходит на улицу, поднимает к небу руки, водит ими, переплетая пальцы, и произносит странные заклинания, переходящие в вой дикой кошки. Когда об этом впервые рассказал мужчина, живший недалеко от неё, люди не особо поверили. Но после того, как время от времени новые свидетели повторяли странные рассказы о проявлениях ведьмовской сущности в периоды полнолуния, подозрения усиливались.
К нескольким из таких рассказчиков пришла сама Каролин Стайер с требованием прекратить пускать о ней дурную славу. Но люди только посмеялись в ответ, на что получили её известный молчаливый взгляд, который пронизывал каждого и запускал страх в самую душу.
После этого стали происходить странные вещи: то на одного, то на другого из обидчиков юной девушки вдруг начали нападать взбесившиеся кошки: они исцарапывали всю голову и тело, уродовали лицо, а некоторым выдрали глаза.
Население Салема не на шутку перепугалось, началась настоящая охота на кошек. За неделю в городе не осталось ни одной усатой твари, но на врагов Каролин по-прежнему продолжали нападать и исцарапывать до мяса кошачьими когтями. Злость горожан нарастала и многие начали требовать, чтобы ведьма уехала восвояси, но Каролин была не из робкого десятка и отвечала всем громкими проклятиями.
Финальным штрихом стало то, что на соседа, особенно рьяно призывающего выгнать колдунью из города, в полнолуние напала чёрная кошка, которая истошно кричала и пыталась выцарапать мужчине глаза. Каким-то образом он изловчился и ухватил мёртвой хваткой животное. Недалеко стоял топор, которым он решил отрубить нападающей кошке голову. Но в это время она вывернулась, поэтому топорище отхватило только палец с когтем на лапе, после чего животное истошно закричало и исчезло в темноте.
Когда на следующий день обнаружилось, что у Каролин Стайер отсутствует палец на руке, все сомнения, если они ещё у кого-то оставались до этого момента, развеялись окончательно. На ведьму было написано несколько жалоб, сразу же попавших к стражам во время известной Салемской охоты на ведьм 1692 года. Каролина не стала дожидаться жестокой расправы и исчезла из города в ближайшую же ночь, поэтому пришедшие по её душу инквизиторы опоздали.
В городе начались кровавые события 1692 года, которые сопровождались пытками и судебными процессами над теми, кого взяли по подозрению в ведьмовстве. Некоторые из людей, писавших доносы на Каролин, тоже погибли в подземной тюрьме, где пытали подозреваемых.
В Массачусетс ведьма больше не вернулась, но историкам-биографистам Каролин Стайер удалось обнаружить материалы о знахарке, лечившей многие болезни при помощи составов на основе лекарственных трав и порошка из когтей кошек. Отличительной чертой врачевательницы был отсутствующий указательный палец на правой руке. С 1694 по 1737 год она жила в прибрежных районах Миссисипи, где вырастила дочь и сына, а потом переехала в Техас, где её след утрачивается. По описаниям эта женщина вполне может быть Каролин.
Потомки
Сейчас в Салеме живёт Лори Кэбот, которая является прямым потомком Каролин Стайер по женской линии. Эта старушка имеет официальный сертификат о том, что она является ведьмой и практикует магию.
У пожилой женщины есть несколько дипломов о высшем образовании, которые позволили ей долгое время работать в мэрии. Нередко она при помощи экстрасенсорных способностей помогает людям диагностировать и вылечить различные болезни. Старушка пользуется огромным уважением у местных полицейских, которые часто обращаются к ней в том случае, если не могут раскрыть какие-нибудь запутанные преступления.
Кроме того, наследница Каролин Стайер преподаёт в колледже теорию и практику ведьмовства, и этот предмет пользуется огромной популярностью среди учащихся.